Siempre conectados, siempre informados

Las redes sociales en internet –Twitter, Facebook, YouTube, entre otros– están provocando un crecimiento vertiginoso de la web mundial, además de hacer que la información circule a la velocidad de la luz..

texto Andy Walker
ILUSTRACIONES coca ruiz

Mientras escribo esto, tres amigos han posteado mensajes en la red social Twitter:

Amigo 1: “Tengo la canción de Carebears en mi iPod”.

Amigo 2: “Fotos de nuestra estadía en el Skylofts de MGM en Las Vegas”.

Amigo 3: “Las mentiras sobre Irak siguen siendo el pecado original del cual fluye gran parte de la ilegalidad de la Casa Blanca de Bush” (incluido con este mensaje, un enlace a la cita en la web del The New York Times). Esa es apenas una pequeña porción de las vidas de tres personas que conozco gracias al fenómeno de las redes sociales, fenómeno que está en la raíz del actual crecimiento de la web mundial.

A primera vista, no hay lógica en la conducta aparentemente irracional de conectarse múltiples veces al día a un sitio en internet para estar actualizado sobre los pensamientos de gente que uno conoce o con la que tiene alguna relación. Sin embargo, millones de personas lo hacen cada día en los sitios de redes sociales como Facebook, Flickr, YouTube y Twitter, el nuevo favorito de la prensa. » En estos sitios, información que va desde lo mundano a lo crítico se mueve entre las personas a la velocidad de la luz, como si estuvieran todos en la misma fiesta multitudinaria.

Antes de que los medios sociales tomaran impulso, a mediados de esta década, la web era fundamentalmente un flujo de información undireccional. Uno se conectaba a un sitio y éste entregaba contenidos, algo así como un kiosco de revistas. Si bien había algunas formas limitadas de comunicarse de vuelta –a través de foros en internet o publicando su propio sitio web–, éstas no eran maneras muy efectivas de hablar con otros en la red, de la misma manera en que las personas se comunican en la vida diaria. Los usuarios de internet, insatisfechos con ser receptores mudos de información, descubrieron que querían expresarse. Y los sitios web de redes sociales proporcionaron esta plataforma.
Según la enciclopedia Wikipedia, “en su sentido más básico, los medios sociales son un cambio en la manera en que la gente descubre, lee y comparte noticias, información y contenidos. Es una función de sociología y tecnología, transformando un monólogo (de uno a muchos) en un diálogo (muchos con muchos), y es la democratización de la información que transforma a la gente de lectores de contenidos a editores”.

Facebook puede llevarse buena parte del crédito por haber convertido la tendencia en una revolución del mercado de masas. El sitio, desarrollado por un estudiante de Harvard en 2004, fue creado como vía para que los universitarios pudieran mantenerse en contacto unos con otros, enviar información de sí mismos y conectarse con otros amigos en su campus. Hoy Facebook tiene más de 200 millones de miembros alrededor del mundo. De acuerdo a Alexa.com, Facebook es el cuarto sitio web más visitado del mundo. »

“Facebook es como un Google para tu vida. Google no te dice qué están haciendo tus amigos el sábado en la noche, pero puedes saber en qué andan a través de Facebook”, señala Jay Goldman, autor de Facebook Cookbook.

Pero antes de Facebook estaba Friendster, ya caído en el olvido. MySpace, centrado básicamente en la música, también es anterior a Facebook y sigue siendo uno de los sitios más visitados de internet. Y hay muchos más: Linkedin se usa para los contactos de negocios; Orkut es de Google –muy popular en Brasil y la India–; Flickr es para compartir fotos; y, por supuesto, YouTube, también de Google, pero para compartir videos.El más reciente favorito en la escena de los medios sociales es Twitter. Cuando se crea una cuenta en su sitio web, simplemente hay que responder a la pregunta: “¿Qué estás haciendo?” Se pueden tipear respuestas de hasta 140 caracteres. Lo que uno envía puede ser visto por cualquiera que quiera “seguirnos”, es decir, que quiera suscribirse a nuestros despachos de 140 caracteres.

Esa premisa tan sencilla ha causado sensación. En efecto, muchísimas personas hacen público desde lo más mundano (“Acabo de tomarme una taza de café”), pasando por lo noticioso (“¡Gripe porcina en Cali!”), a lo farandulesco (“Buenos días, desde una reunión de producción” escribe el actor Ashton Kutcher). Además de millones de personas comunes y corrientes, las celebridades también se han abalanzado sobre el sitio. El mencionado Kutcher tiene cerca de un millón 900 mil seguidores en Twitter. El también “twittea” con su esposa Demi Moore, el cantante John Mayer y docenas de otras personas famosas o semi famosas. »

Twitter es también una poderosa plataforma de opinión pública y de un nuevo tipo de periodismo. Cuando un avión de la US Airways se estrelló en el Río Hudson, en Nueva York, Twitter fue la primera fuente de noticias. Lo que hizo Janis Krums es notable: iba a bordo de un ferry que fue desviado de su ruta para rescatar a los pasajeros del avión. Ella, entonces, subió una imagen de la escena a TwitPic, el website de Twitter para almacenar fotografías. En la nota que la acompañaba escribió: “Hay un avión en el Hudson - Estoy en el ferry que va a recoger gente - Es de locos”. Esto fue antes de que llegara la prensa al lugar.

Como Twitter depende de las personas y del boca a boca, y permite enviar y recibir tweets (mensajes) desde un teléfono móvil, las noticias viajan rápido. Mientras estamos conversando, Chris Brogan, presidente de New Marketing Labs, una agencia de marketing de nuevos medios de Boston, reporta un “terremoto de magnitud cinco cerca de las Islas Santa Cruz (en el Pacífico sur)”. “Mira, ya lo han ‘retwitteado’ (retransmitido en Twitter) cinco veces en pocos segundos y todavía no lo informan en el sitio del USGS (United States Geological Survey)”, agrega.

Claro que estas fuentes no son siempre creíbles o precisas. “Estas son las herramientas de primera línea”, señala Brogan, “pero siempre vamos a querer que las siguientes informaciones las apoyen los profesionales de los medios”. Dado que los miembros de Twitter pueden postear mensajes con enlaces a otros sitios web, incluyendo fotografías y videos, Twitter a menudo actúa como un depósito desde el cual la información noticiosa se distribuye con rapidez. “Lo interesante es que el nivel de interés determina la velocidad de diseminación”, señala Brogan.

En respuesta a este fenómeno de las comunicaciones, las compañías de telefonía celular están desplegando torres móviles en grandes eventos para que las personas que estén recibiendo o enviando información puedan usarlos (AT&T habría gastado cuatro millones de dólares para mejorar su infraestructura a lo largo del desfile inaugural del Presidente Obama).

Lo que en definitiva mueve al fenómeno de los sitios de redes sociales es el deseo de las personas de compartir información al momento que ésta se genera ante sus ojos. “Permite a las personas la oportunidad de conectarse con otros, sin límites geográficos o de tiempo. La información cruza fronteras y el tiempo se desplaza”, dijo Brogan. “Eso es lo asombroso”.